Les chevaux sont des animaux nobles et majestueux qui, avec des soins adaptés et beaucoup d’attention, peuvent vivre longtemps en bonne santé. Comme chez l’être humain, le cheval a besoin de soins particuliers en prenant de l’âge, afin de rester en forme et plein d’énergie. Dans cet article, nous vous expliquons tout ce qu’il faut savoir pour bien accompagner un cheval senior : alimentation, compléments, santé et activité physique.
À partir de quel âge un cheval est-il considéré comme senior ?
L’âge auquel un cheval entre dans la catégorie « senior » peut varier selon les individus. En général, cela se situe entre 15 et 20 ans.
C’est à cette période que le métabolisme ralentit, que les articulations deviennent moins souples et que le système digestif devient moins performant. Certains chevaux ne montrent que peu de signes de vieillissement jusqu’à un âge avancé, tandis que d’autres nécessitent des soins particuliers plus tôt.
Avec le temps, il est fréquent de voir apparaître certains signes liés au vieillissement. Dans les premiers stades, c’est souvent la condition physique globale qui décline. Plusieurs facteurs peuvent alors accentuer cette dégradation, rendant les changements plus visibles :
- Un poil terne
- Une mue plus lente ou incomplète
- Une absorption des nutriments moins efficace → souvent liée à des problèmes dentaires
- Une perte de poids progressive
- Un dos qui s’affaisse, des muscles abdominaux moins toniques
- Une fonte musculaire → laissant apparaître davantage les os et les articulations
Le saviez-vous ?
Le plus vieux cheval jamais enregistré s’appelait "Old Billy". Ce cheval de trait anglais a vécu jusqu’à l’âge exceptionnel de 62 ans — soit l’équivalent de 125 ans en âge humain ! Né en 1760, il a travaillé toute sa vie comme cheval de halage sur les canaux britanniques.
Malgré son âge avancé, Old Billy est resté en bonne forme physique et est devenu une véritable célébrité locale. À titre de comparaison, l’espérance de vie moyenne d’un cheval se situe entre 25 et 30 ans. Old Billy était donc une véritable exception !
Les problèmes de santé fréquents chez le cheval senior
Avec l’âge, les chevaux deviennent plus sensibles à divers troubles de santé. Voici les plus courants :
- Problèmes dentaires : une mauvaise absorption des nutriments, l’usure des dents, des dents mobiles, la formation de bouchons alimentaires, une mastication difficile (bouche ouverte, dents manquantes) ou encore un temps de repas plus long peuvent indiquer des troubles dentaires.
- Arthrite et raideurs articulaires : des inflammations articulaires et une perte de souplesse sont fréquentes chez les chevaux âgés.
- Arthrose : cette affection dégénérative résulte de l’usure du cartilage articulaire. Elle peut entraîner des douleurs, une raideur des mouvements, voire une boiterie, particulièrement par temps froid ou humide. Une bonne phase d’échauffement permet souvent d’améliorer la mobilité. En cas d’arthrose, un ferrage orthopédique avec plaque peut apporter du soulagement. Des injections intra-articulaires de lubrifiant articulaire peuvent également atténuer les symptômes.
- Digestion ralentie : avec l’âge, le système digestif devient moins efficace, ce qui peut entraîner une perte de poids progressive.
- PPID (syndrome de Cushing) : cette maladie hormonale se manifeste par un poil plus long, épais et parfois frisé, une fonte musculaire, une baisse de tonus, une prédisposition aux infections, une fourbure récurrente, une augmentation de la prise de boisson et des urines, ainsi qu’un ventre distendu.
- Fourbure : cette pathologie peut toucher les chevaux à tout âge, mais les seniors y sont particulièrement sensibles, notamment au printemps, lorsque l’herbe est riche en fructanes. Symptômes : boiterie, sabots chauds, pouls fort au niveau des pieds, posture penchée vers l’arrière pour soulager la douleur, difficultés à se déplacer et réticence à poser les antérieurs.
- Baisse de l’immunité : les chevaux âgés sont plus vulnérables face aux infections et maladies.
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Comment garder un cheval senior en forme et en bonne santé ?
Avec l’âge, les besoins d’un cheval évoluent. Pour l’aider à rester en forme, actif et épanoui, il est essentiel de lui accorder une attention particulière sur plusieurs aspects clés
1. Une alimentation adaptée aux chevaux seniors
L’alimentation joue un rôle fondamental dans le bien-être d’un cheval senior. Voici les éléments à privilégier :
- Une alimentation riche en fibres : Le foin et l’herbe restent indispensables, mais il est conseillé d’opter pour du foin de qualité, facile à digérer, ou de l’enrubanné en cas de besoin.
- Des aliments spécifiques pour seniors : De nombreuses marques proposent des granulés spécialement formulés pour les chevaux âgés, faciles à assimiler et enrichis en nutriments essentiels.
- Des aliments faciles à mâcher : Si votre cheval a des problèmes dentaires, privilégiez les aliments humides comme le mash, la pulpe de betterave trempée ou les bouchons de foin réhydratés.
- Un bon apport en protéines et en matières grasses : Ces nutriments aident à maintenir la masse musculaire et à soutenir le niveau d’énergie.
2. Compléments alimentaires pour chevaux seniors
Les compléments alimentaires peuvent aider à compenser certaines carences ou à soulager des inconforts liés à l’âge :
- Glucosamine, chondroïtine et MSM : Pour soutenir les articulations et limiter la raideur.
- Oméga-3 (huile de lin, huile de poisson) : Favorisent une peau saine et ont des propriétés anti-inflammatoires.
- Vitamines E et sélénium : Indispensables au bon fonctionnement musculaire et nerveux.
- Probiotiques et prébiotiques : Pour entretenir une bonne flore intestinale et améliorer la digestion.
- Magnésium : Pour détendre les muscles et soutenir l’équilibre nerveux.
3. Une activité physique douce mais régulière
Même à un âge avancé, un cheval a besoin de bouger pour préserver sa mobilité et sa forme générale :
- Une activité quotidienne : Aide à prévenir les raideurs et stimule la circulation sanguine.
- Balades à pied ou travail léger en carrière : Maintiennent la souplesse musculaire et renforcent la condition physique.
- Liberté de mouvement : Laissez-le se déplacer librement au paddock ou au pré pour qu’il puisse s’étirer et se rouler.
- Le protéger du froid : Une couverture peut être utile en hiver si votre cheval a du mal à conserver sa chaleur corporelle.
4. Un suivi vétérinaire et dentaire régulier
Les chevaux seniors nécessitent une surveillance plus étroite pour prévenir l’apparition de certaines pathologies :
- Contrôle dentaire une à deux fois par an : Des problèmes de mastication peuvent entraîner une perte de poids ou des coliques.
- Bilans sanguins réguliers : Ils permettent de détecter des maladies comme le syndrome de Cushing (PPID) à un stade précoce.
- Vaccinations et vermifuges à jour : Un système immunitaire affaibli nécessite une prévention rigoureuse.
- Contrôle des sabots : Les chevaux âgés sont plus exposés à des pathologies comme la fourbure ; une attention particulière à l’état des pieds est donc essentielle.
Le saviez-vous ?
Les dents des chevaux continuent de pousser tout au long de leur vie. Contrairement à la dentition humaine, les dents des chevaux s’usent avec le temps en raison de la mastication. C’est pourquoi il est essentiel de prévoir des soins dentaires réguliers pour les chevaux âgés, afin de prévenir l’apparition de troubles bucco-dentaires et garantir un bon confort alimentaire.
Conclusion
Avec une prise en charge adaptée, un cheval senior peut profiter encore de nombreuses années de bien-être et de vitalité. Une alimentation équilibrée, des compléments ciblés, de l’exercice régulier et un suivi vétérinaire attentif sont les piliers d’une vieillesse en bonne santé. Il est important d’être à l’écoute des signes de vieillissement et d’adapter les soins en fonction de l’évolution des besoins. C’est ainsi que vous offrez à votre cheval une retraite digne de ce nom – confortable, sereine et à la hauteur de tout ce qu’il vous a apporté.